La Reserva Federal pasó gran parte de 2022 y 2023 centrándose únicamente en la inflación mientras las autoridades fijaban las tasas de interés: los precios subían demasiado rápido, por lo que se convirtieron en la principal prioridad del banco central. Pero ahora que la inflación se ha enfriado, los funcionarios vuelven a tener en cuenta más claramente el mercado laboral en sus decisiones.
¿Un desafío potencial? Es un momento muy difícil para evaluar exactamente lo que nos dicen los datos mensuales sobre el mercado laboral.
Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo durante una conferencia de prensa el miércoles que la forma en que se configurará el mercado laboral en los próximos meses podría ayudar a decidir si el banco central reduce las tasas de interés este año y cuándo. Un debilitamiento sustancial podría llevar a los políticos a recortar, sugirió. Si, por otra parte, el crecimiento del empleo sigue siendo rápido y la inflación sigue estancada, la combinación podría impedir que la Reserva Federal baje las tasas de interés en el corto plazo.
Pero es difícil adivinar cuál de estos escenarios podría ocurrir, y es más complicado de lo habitual determinar qué tan caliente está el mercado laboral actual, especialmente en tiempo real. Los funcionarios de la Reserva Federal recibirán sus últimos datos el viernes por la mañana, cuando el Departamento de Trabajo publique su informe de empleo de abril.
La contratación ha sido rápida en los últimos meses. Eso normalmente pondría a los economistas nerviosos de que la economía estuviera al borde del sobrecalentamiento: las empresas correrían el riesgo de competir por los mismos trabajadores, elevando los salarios de una manera que, en última instancia, podría hacer subir los precios.
Pero este auge de la contratación es diferente. Esto se produjo cuando una ola de inmigrantes y trabajadores marginales del mercado laboral ayudó a aumentar dramáticamente la oferta de candidatos. Esto permitió a las empresas contratar sin agotar la mano de obra.
Sin embargo, el aumento de los trabajadores disponibles también ha significado que una medida primaria que los economistas utilizan para medir la fortaleza del mercado laboral –los aumentos salariales– ya no proporciona una señal clara. Eso obliga a los economistas a recurrir a otros indicadores para medir la fortaleza del mercado laboral y predecir su impulso futuro. Y estas medidas envían mensajes diferentes.
El crecimiento de los salarios sigue siendo muy fuerte según algunos indicadores, pero parece estar enfriándose según otros. Las oportunidades laborales han disminuido, la tasa de desempleo ha aumentado recientemente (particularmente para los trabajadores negros) y las expectativas de contratación en las encuestas empresariales han flaqueado.
La conclusión es que éste parece ser un mercado laboral sólido, pero es difícil saber exactamente qué tan fuerte es. Es aún más difícil predecir cuánta determinación quedará en los próximos meses. Si el crecimiento del empleo se desacelerara, ¿sería una señal de que la economía está empezando a ceder o simplemente una prueba de que los empleadores finalmente han satisfecho su demanda de nuevas contrataciones? Si el aumento del empleo se mantuviera sólido, ¿sería eso una señal de que las cosas se están calentando o una prueba de que la oferta laboral todavía se está expandiendo?
“Vista desde una perspectiva prepandémica, la economía parece bastante fuerte, tal vez incluso caliente”, dijo Ernie Tedeschi, investigador principal de la Facultad de Derecho de Yale y hasta esta primavera asesor económico de la Casa Blanca. Pero dadas todas las mejoras en la oferta laboral, “tal vez no deberíamos utilizar una lente prepandémica para pensar en la economía en este momento”, dijo.
Se espera que el informe del viernes muestre que el crecimiento del empleo siguió siendo rápido en abril: los economistas esperan un aumento de 240.000 personas en las nóminas, según una encuesta de Bloomberg.
Esto continuaría la tendencia del año pasado. La economía creó un promedio de 247.000 empleos por mes entre marzo de 2023 y marzo de 2024. Para poner eso en contexto, la economía agregó 167.000 empleos por mes en el año hasta marzo de 2019, la primavera anterior a la pandemia de coronavirus.
El comité de política monetaria de la Reserva Federal votó esta semana a favor de mantener las tasas de interés en el 5,3%, el nivel fijado desde julio. Powell señaló que probablemente se mantendrán en ese nivel relativamente alto más tiempo de lo esperado, mientras los funcionarios esperan evidencia de que la inflación está a punto de enfriarse aún más después de meses de estancamiento.
Pero si bien el camino futuro hacia precios más altos será el principal impulsor de la política, Powell dijo que “a medida que la inflación ha caído, ahora por debajo del 3%”, el empleo también “vuelve a ser foco de atención”.
Por ahora, los funcionarios de la Reserva Federal no han estado demasiado preocupados por el rápido aumento del empleo. Powell señaló el miércoles que la economía pudo crecer con más fuerza en 2023 en parte porque la oferta de empleo se ha expandido mucho, tanto por la inmigración como porque hay más personas participando en el mercado laboral.
«Recordamos lo que vimos el año pasado: un crecimiento muy fuerte, un mercado laboral realmente ajustado y una caída históricamente rápida de la inflación», dijo Powell. «No descartaría que algo así pueda continuar».
Por otro lado, Powell insinuó que los funcionarios de la Reserva Federal están vigilando el crecimiento de los salarios. Ha sugerido repetidamente que grandes aumentos salariales por sí solos no serían suficientes para guiar las decisiones de la Reserva Federal.
Pero el presidente de la Reserva Federal aún señaló que los recientes aumentos salariales eran más fuertes de lo que la Reserva Federal creía que era consistente con una inflación baja y estable en el tiempo. A medida que las empresas paguen más para atraer trabajadores, muchos economistas creen que probablemente aumentarán los precios para cubrir los crecientes costos laborales y proteger los márgenes de ganancias.
Los aumentos salariales siguen siendo fuertes en relación con medidas clave. Los datos de esta semana mostraron que una medida de salarios y beneficios que la Reserva Federal sigue de cerca, llamada índice de costos laborales, aumentó más rápido de lo esperado a principios de 2024.
«No tenemos como objetivo aumentos salariales, pero a largo plazo, si los aumentos salariales son superiores a lo que justificaría la productividad, habrá presiones inflacionarias», dijo Powell esta semana. Cuando se trata de desacelerar los aumentos salariales a un ritmo sostenible, “nos queda mucho camino por recorrer”.
No está claro si el crecimiento del empleo y los salarios seguirá siendo tan rápido.
Bill Kasko, presidente de una agencia de empleo administrativo en Texas, dijo que si bien continúa viendo una fuerte demanda de trabajadores, también señaló que los empleadores se están volviendo más selectivos a medida que las perspectivas de las tasas de interés y las próximas elecciones presidenciales han alimentado la incertidumbre. Querían ver más solicitantes de empleo y tomarse más tiempo para tomar decisiones.
«Todavía hay demanda, pero no avanza tan rápido», dijo Kasko.
Si los empleadores comienzan a retroceder de manera más concertada, Powell dejó claro esta semana que un aumento «significativo» del desempleo podría empujar al banco central a bajar las tasas.
¿El resultado? Los funcionarios parecen estar más alarmados por una marcada desaceleración en el mercado laboral que por aumentos grandes y sostenidos en las nóminas, especialmente cuando es difícil decir si las sólidas cifras de contratación indican que el mercado laboral está en auge o simplemente que está cambiando.
«Existe una asimetría en la forma en que ven el mercado laboral», dijo Michael Feroli, economista jefe para Estados Unidos de JP Morgan.
Ben Casselman contribuyó al reportaje.
